De ziekte van Bechterew of spondylitis ankylosans is een auto-immuunziekte.

Dat betekent dat je immuunsysteem (je afweersysteem) ‘ontregeld’ is. Normaal ‘vecht’ je afweersysteem tegen lichaamsvreemde stoffen (bv. tegen bacteriën en virussen) maar bij een auto-immuunziekte is je afweersysteem verward en vecht het ook tegen cellen en weefsel in je eigen lichaam (vandaar de benaming AUTO-immuun. “Auto” is het Griekse woord voor “zelf”).
Bij Bechterew zijn er vooral ontstekingen in de wervelkolom. Daardoor kan de wervelkolom uiteindelijk vastgroeien en onbeweeglijk worden. Maar ook andere gewrichten zoals schouders, knieën, heupen, sacro-iliacale gewrichten kunnen ontstoken zitten. En niet alleen gewrichten: er kunnen ook ontstekingen optreden in je ogen, in peesaanhechtingen, darmen, …